The song lyrics were written by the band Van Halen, as they were asked to write a song for the 1979 movie "Over the Edge" starring Matt Dillon. The movie (and the lyrics, although more obliquely) are about bored, rebellious youth with nothing better to do than get into trouble. If you see the movie, these lyrics will make more sense. It's a great movie if you grew up in the 70s/80s you'll definitely remember some of these characters from your own life. Fun fact, after writing the song, Van Halen decided not to let the movie use it.
Mais qu'est ce que t'es venu faire
De ce côté la de la terre ?
C'est plus assez l'enfer
Dans tes ruelles
Faut dire que je t'attendais
Toi et ton savoir faire
Toi qui voulait tout voir, tout pouvoir expliquer
C'est l'histoire qui nous regarde
C'est la vie qui nous epargne
Mais qu'est ce que t'es venu faire
De ce côté la de la terre ?
Y'a plus assez de malheur ici c'est la fronière
Ici ça baigne dans l'sang
Ou parfois dans la bière
Un autre genre de nouvelle
Une guerre coté bordel
C'est l'histoire qui nous regarde
C'est la vie qui nous epargne
Si le jour je survis, c'est que la nuit je cherche un lit
Si j'ai les ongles noirs, c'est que j'ai gratté le trottoir
Je t'en parle, étranger, ton papier c'est ton jour de gloire
Si j'avais pu t'aimer, tu n'aurais pas su mon histoire
Mais qu'est ce que t'es venu faire
Aussi loin de la raison ?
La guerre ça va ça vient
Rentre chez toi garçon
J'entend pleurer ta femme
Ta fille qui ne s'en fait pas
j'aurais voulu les voir me donner la leçon
C'est l'histoire qui nous regarde
C'est la vie qui nous epargne
Si de jour je survis, c'est que la nuit je cherche un lit
Si j'ai les ongles noirs, c'est que j'ai gratté le trottoir
Je t'en parle, étranger, ton papier c'est ton jour de gloire
Si j'avais pu t'aimer, tu n'aurais pas su mon histoire
Si de jour je survis, c'est que la nuit je cherche un lit
Si j'ai les ongles noirs, c'est pour faire les poches aux trottoirs
J'ai tout dit l'étranger, ton papier c'est mon jour de gloire
Ce serait une autre histoire, si j'avais le temps ...
De ce côté la de la terre ?
C'est plus assez l'enfer
Dans tes ruelles
Faut dire que je t'attendais
Toi et ton savoir faire
Toi qui voulait tout voir, tout pouvoir expliquer
C'est l'histoire qui nous regarde
C'est la vie qui nous epargne
Mais qu'est ce que t'es venu faire
De ce côté la de la terre ?
Y'a plus assez de malheur ici c'est la fronière
Ici ça baigne dans l'sang
Ou parfois dans la bière
Un autre genre de nouvelle
Une guerre coté bordel
C'est l'histoire qui nous regarde
C'est la vie qui nous epargne
Si le jour je survis, c'est que la nuit je cherche un lit
Si j'ai les ongles noirs, c'est que j'ai gratté le trottoir
Je t'en parle, étranger, ton papier c'est ton jour de gloire
Si j'avais pu t'aimer, tu n'aurais pas su mon histoire
Mais qu'est ce que t'es venu faire
Aussi loin de la raison ?
La guerre ça va ça vient
Rentre chez toi garçon
J'entend pleurer ta femme
Ta fille qui ne s'en fait pas
j'aurais voulu les voir me donner la leçon
C'est l'histoire qui nous regarde
C'est la vie qui nous epargne
Si de jour je survis, c'est que la nuit je cherche un lit
Si j'ai les ongles noirs, c'est que j'ai gratté le trottoir
Je t'en parle, étranger, ton papier c'est ton jour de gloire
Si j'avais pu t'aimer, tu n'aurais pas su mon histoire
Si de jour je survis, c'est que la nuit je cherche un lit
Si j'ai les ongles noirs, c'est pour faire les poches aux trottoirs
J'ai tout dit l'étranger, ton papier c'est mon jour de gloire
Ce serait une autre histoire, si j'avais le temps ...
Lyrics submitted by Digital_Tempest
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This song was originally written by a guy called Peter Gutteridge. He was one of the founders of the "Dunedin Sound" a musical scene in the south of New Zealand in the early 80s. From there it was covered by "The Clean" one of the early bands of that scene (he had originally been a member of in it's early days, writing a couple of their best early songs). The Dunedin sound, and the Clean became popular on american college radio in the mid to late 80s. I guess Yo La Tengo heard that version.
Great version of a great song,
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This song is written as the perspective of the boys in the street, as a whole, and what path they are going to choose as they get older and grow into men. (This is why the music video takes place in an orphanage.) The seen, and unseen collective suffering is imbedded in the boys’ mind, consciously or subconsciously, and is haunting them. Which path will the boys choose? Issac Hayes is the voice of reason, maybe God, the angel on his shoulder, or the voice of his forefathers from beyond the grave who can see the big picture and are pleading with the boys not to continue the violence and pattern of killing their brothers, but to rise above. The most beautiful song and has so many levels. Racism towards African Americans in America would not exist if everyone sat down and listened to this song and understood the history behind the words. The power, fear, pleading in RZA and Ghostface voices are genuine and powerful. Issac Hayes’ strong voice makes the perfect strong father figure, who is possibly from beyond the grave.